Por Kayla Epstein

BBC Notícias, Nova York

Um debate sobre a guerra entre Israel e o Hamas está a decorrer nos campi universitários dos EUA. Numa era de redes sociais que exige que as pessoas escolham um lado em questões controversas, ainda há espaço para os jovens americanos conversarem uns com os outros?

Centenas de estudantes reuniram-se no pátio principal da Universidade de Columbia, na cidade de Nova Iorque, na semana passada, para participarem em duelos de protestos em apoio a Israel e ao povo palestiniano - e para condenarem a perda de vidas.

Manifestantes pró-Israel, a maioria dos quais judeus, vestiram-se com bandeiras israelitas brancas e azuis. Durante grande parte do evento, permaneceram em silêncio, deixando que cartazes com fotos das vítimas do ataque mortal do Hamas falassem por eles.

Do outro lado da praça, estudantes que apoiavam os palestinos agitavam cartazes declarando “Palestina Livre” e “Fim da Ocupação”. Uma estudante de Gaza falou da sua mãe, encurralada pelo bloqueio israelita.

Embora os dois lados estivessem separados por poucos metros, a distância ideológica entre eles parecia intransponível e só se tornou mais pronunciada à medida que a noite avançava.

Um dos líderes da manifestação pró-Palestina leu em voz alta uma carta aberta publicada por dois grupos de estudantes em Columbia, apenas um dia depois de militantes do Hamas invadirem um festival de música e várias cidades israelenses, matando pelo menos 1.400 pessoas e fazendo cerca de 150 reféns.

O ataque foi um “momento histórico para os palestinos de Gaza, que romperam o muro que os sufocava numa das áreas mais densamente povoadas do planeta”.

“Apesar das probabilidades contra eles”, continuou o orador a ler, “os palestinos lançaram uma contra-ofensiva contra o seu opressor colonial”.

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Para estes estudantes, o ataque a Israel foi um desenvolvimento importante na luta de décadas pela autonomia palestiniana. E a resposta de Israel nos dias seguintes foi outro exemplo da sua indiferença para com o sofrimento do povo palestiniano.

Mais de 2.700 palestinos em Gaza morreram durante ataques aéreos retaliatórios israelenses, enquanto pouco mais de dois milhões de pessoas estão presas por um bloqueio e sem acesso a energia e água potável.

As autoridades israelenses usaram uma linguagem extrema, com o ministro da Defesa, Yoan Gallant, referindo-se aos militantes do Hamas como “animais humanos”. E o número de mortos aumentará se Israel lançar uma esperada ofensiva terrestre.

A maioria dos ativistas presentes no comício de quinta-feira não quis falar com os repórteres. Mas Darializa Avila Chevilier, que se formou em Columbia em 2016 e passou a apoiar os manifestantes pró-Palestina, disse à BBC: "Ninguém quer violência. O que estamos dizendo é que a violência terminará quando houver justiça e as pessoas viverem com dignidade."

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Mulher em comício na Universidade de Columbia, Nova York, apoiando Israel

Os oradores presentes no comício condenaram a perda de todas as vidas civis e mantiveram um momento de silêncio. Mas não fizeram menção específica às vítimas israelitas da violência, nem às atrocidades cometidas pelos combatentes do Hamas contra civis, incluindo muitas mulheres e crianças.

Os organizadores do protesto, Estudantes pela Justiça na Palestina, disseram à BBC num comunicado que se opõem a qualquer forma de violência contra civis inocentes e defendem “apenas a preservação da vida e da justiça”.

Eles passaram a questionar "por que uma nacionalidade inteira - os palestinos - está sendo obrigada a responder pelas ações do [Hamas]".

No entanto, muitos dos seus colegas judeus do outro lado do relvado ouviram algo mais nesses discursos: uma rejeição dos assassinatos perpetrados contra a sua própria minoria religiosa e étnica, que também enfrentou perseguição.

“Se você está justificando o assassinato de civis inocentes, você não entende os direitos humanos”, declarava um dos cartazes.

A Universidade de Columbia não está sozinha a sofrer com esta divisão política.

Grupos de estudantes da Universidade de Harvard emitiram uma declaração culpando as políticas de Israel pelo massacre de seus civis, o que provocou uma reação de ex-alunos poderosos.

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Noutros campus por todo o país, estudantes e escolas receberam uma avalanche de críticas, acusadas por ambos os lados de justificarem o extremismo ou de permanecerem em silêncio face ao mesmo.

Estes argumentos têm-se desenvolvido ao longo de décadas, mas a escala sem precedentes do ataque do Hamas e a resposta militar de Israel significam que as tensões e as emoções estão a aumentar.

A guerra actual é o culminar de uma mudança ao longo das últimas duas décadas, que viu a linha dura no poder em Israel e Gaza, e a perspectiva de paz através de uma solução de dois Estados diminuir.

“Há um abismo crescente, mas acho que esse abismo representa o que está acontecendo em Israel e na Palestina”, disse Zachary Lockman, professor da Universidade de Nova York que ministra um curso sobre história e política do conflito e testemunhou muitos debates no campus. ao longo dos anos.

Entre os estudantes, disse ele, isso se traduz em “uma polarização cada vez maior e em muito poucos pontos em comum”. E nas faculdades e nas redes sociais, o debate é muitas vezes enquadrado como “Eles estão connosco ou contra nós”, explicou.

O professor Lockman aponta algumas tendências da última década que ajudam a explicar o crescente abismo no campus.

Primeiro, a causa palestiniana tornou-se uma prioridade para os grupos de esquerda nos EUA. Muitos activistas vêem uma ligação entre o foco renovado da América na justiça social e no racismo estrutural com o bloqueio de Gaza por Israel e a presença na Cisjordânia.

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Dr Daniel Levi Ludmir, morto nos ataques do Hamas, está enterrado perto de Tel Aviv

Nos EUA, é mais provável que os críticos do governo israelita vejam o Estado de Israel - e especialmente a expansão dos colonatos israelitas que a maior parte da comunidade internacional considera ilegal - através das lentes do colonialismo.

Simultaneamente, as atitudes dos americanos em relação a Israel mudaram ao longo das gerações. Os mais jovens são muito mais propensos a ter uma visão desfavorável de Israel do que favorável, descobriu uma pesquisa do Pew Research Center de julho de 2022.

E também se abriu uma divisão partidária. Pela primeira vez, é agora mais provável que os Democratas sintam mais simpatia pelo povo palestiniano, de acordo com a sondagem Gallup, enquanto os Republicanos são mais propensos a simpatizar com Israel.

Os estudantes que apoiam a causa palestiniana argumentam que, embora o apoio à sua posição possa ter aumentado, acreditam que o sentimento pró-Israel permanece forte entre o establishment político, mediático e académico da América.

No protesto de quinta-feira, os Estudantes pela Justiça na Palestina condenaram a liderança da Universidade de Columbia por não assumir uma posição mais firme em apoio ao povo palestino. “Eu menti para [minha mãe]”, disse uma jovem de Gaza à multidão, “dizendo-lhe que estava segura na universidade”.

Do outro lado da quadra, os jovens judeus que participaram da manifestação em apoio a Israel disseram que muitas vezes se sentiam frustrados e alienados pelo tom dos debates no campus.

“Mesmo nesta universidade liberal, as pessoas não conseguem respeitar umas às outras”, disse Lihi Tal, 24 anos, que estuda na Columbia depois de completar o serviço militar em Israel. "Estamos nos sentindo solitários aqui na universidade. Há algumas pessoas que nos apoiam, mas tenho medo de dizer que sou judeu."

Outros estudantes mantiveram posições fortemente partidárias sobre o conflito. Um estudante israelita, Daniel Katz, aproximou-se para ouvir o protesto da oposição, mas não se convenceu. Ele culpou apenas os palestinos pela situação em Gaza antes do início deste último conflito, que grupos de direitos humanos consideraram desumano devido ao bloqueio de 16 anos de Israel.

“Eles escolheram [o Hamas] para liderar e traem o seu próprio povo”, disse ele, referindo-se às eleições de 2006 que levaram o grupo militante ao poder e são as últimas eleições ali realizadas.

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Casas em Gaza reduzidas a escombros

Os cartazes segurados por estudantes pró-Israel na quinta-feira apresentavam muitas vítimas do ataque do Hamas, mas não exibiam as vítimas em Gaza que aumentaram à medida que Israel retalia.

Tal como os seus colegas do outro lado do relvado, estes estudantes também condenaram o sofrimento dos civis de ambos os lados, mas continuaram concentrados nas vítimas israelitas e internacionais do ataque terrorista.

Alguns sentiram que visões mais matizadas da guerra estavam a ser abafadas e preocuparam-se com o facto de as linhas de batalha retóricas traçadas não ajudarem os estudantes a obter uma melhor compreensão do conflito - ou uns dos outros.

“Acho muito lamentável, realmente me entristece que estejamos em lados opostos”, disse Stephanie, uma estudante judia de 20 anos do Brooklyn que pediu à BBC para não revelar seu sobrenome. diálogo entre esses dois [grupos]. Tudo está separado."

Stephanie juntou-se ao lado pró-Israel, mas temia que os colegas pró-Palestina estivessem a ignorar ou a interpretar mal a gama de opiniões judaicas sobre Israel e o seu actual governo de direita.

“As pessoas não reconhecem que este grupo…apoia os judeus e apoia Israel como um porto seguro para eles”, disse Stephanie. “Mas também há diversidade de opiniões e as pessoas também apoiam a vida palestina e a segurança palestina”.

Antes dos protestos de quinta-feira, um colega de turma abordou Stephanie para discutir a organização de um evento onde estudantes de lados opostos pudessem falar sobre o conflito.

“Acredito que há uma chance de isso acontecer, de as pessoas se unirem dessa forma”, disse Stephanie. “Acho que agora é difícil.”